24 июня 1812 года первые корпуса Великой Армии начали переправу через пограничную реку Неман в районе Ковно по наведенным мостам. Началось вторжение Наполеона в Россию, для которой эта война вскоре стала Отечественной.
Можно с уверенностью сказать, что к 9 мая 1812 года Наполеон окончательно принял решение о нападении на Россию. Именно в этот день он выехал из Сен-Клу в Дрезден, где встречался с «союзными» монархами Европы. После согласования совместных действий с Австрией и Пруссией император выехал из Дрездена к своей Великой Армии на реку Неман, разделявшую Пруссию и Россию.
Там 22 июня Наполеон обратился с воззванием к войскам, в котором обвинил Россию в агрессии и нарушении Тильзитского соглашения и заодно назвал нападение на Россию второй польской войной. Последнее оказалось чрезвычайно дальновидным — польские части, воевавшие на стороне французов, всю войну демонстрировали отвагу и высокий боевой дух. Воззвание было включено во 2-й бюллетень Великой армии — эти пропагандистские выпуски выходили в течение всей войны.
Вечером 23 июня 1812 года разъезд лейб-гвардии Казачьего полка в трёх верстах вверх по реке Неман, неподалёку от литовского Ковно, заметил подозрительное движение на противоположном берегу. Когда совсем стемнело, через реку с возвышенного и лесистого берега на русский берег на лодках и паромах переправилась рота французских сапёров, произошла первая перестрелка. После полуночи 24 июня 1812 года по четырём наведённым выше Ковно мостам началась переправа французских войск через пограничный Неман.
В 6 часов утра 24 июня 1812 года авангард французских войск вошёл в российскую крепость Ковно. Вечером 24 июня император Александр I находился на балу у Беннигсена в Вильне, где ему и доложили о вторжении Наполеона.
