Медовые муравьи отличаются редкостным скопидомством, запасливостью и расчётливостью. Для того чтобы обезопасить весь муравейник от голода в трудные времена, эти создания придумали хитрый способ хранения провианта. Сладкую питательную смесь, состоящую из глюкозы, фруктозы и белков, они прячут… прямиком в животе своих собратьев! Как же это происходит? Крупные рабочие муравьи, которые играют роль «живой бочки мёда», называются плерэргаты. Они способны прокормить содержимым своего брюшка всю колонию.
Естественно, с таким «грузом» особой активности не проявишь. Поэтому плерэргаты редко выходят из гнёзд. Продуктовый резерв для их брюшек поставляют муравьи-фуражиры — особи, которые занимаются охотой и внешним собирательством. Пищу, которую добывают муравьи-охотники, муравьи-хранители помещают в слепой отросток пищевода (зоб). По мере увеличения запасов зоб раздувается, отодвигая все внутренние органы муравья. В итоге брюшко плерэргата увеличивается в 4–5 раз и может достигать от 6 до 12 мм в диаметре.
В зимние периоды, когда фуражировка не приносит достаточно пищи, муравьиная колония обращается к своим «медовым бочкам». Для этого рабочие муравьи посылают плерэргатам специальные сигналы своими усиками, а те выделяют через зоб содержимое своего живота, чтобы поделиться им с сородичами. К слову, медовые муравьи-плерэргаты считаются редким деликатесом у некоторых австралийских аборигенов. По описанию, на вкус они напоминают соленый мёд.